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Elle a traversé deux guerres mondiales, vu passer cinq monarques britanniques et assisté à plus d’un siècle d’évolutions. Ce jeudi 21 août 2025, Ethel Caterham, reconnue officiellement comme la personne vivante la plus âgée au monde, a fêté son 116e anniversaire entourée de sa famille dans une maison de retraite du Surrey, en Angleterre.
Une reconnaissance mondiale
Née le 21 août 1909 dans le petit village de Shipton Bellinger, dans le Hampshire, Ethel Caterham est entrée dans l’histoire au printemps dernier. Le Guinness World Records l’a désignée comme la nouvelle doyenne de l’humanité en avril 2025, après le décès de la religieuse brésilienne Inah Canabarro Lucas, qui avait atteint 116 ans avant de s’éteindre le 30 avril.
Avec ce titre, Ethel devient non seulement la personne vivante la plus âgée au monde, mais aussi la femme la plus âgée et la doyenne du Royaume-Uni. Un triple record qui la place désormais sous les projecteurs, même si elle, de son côté, préfère rester discrète.
Un anniversaire célébré dans l’intimité
La centenaire vit aujourd’hui dans une résidence gérée par Hallmark Luxury Care Homes, à Surrey. L’établissement a partagé un message au nom de la famille auprès de la presse américaine : « Ethel et ses proches sont très reconnaissants pour tous les messages et l’attention reçus à l’occasion de son 116e anniversaire. Elle a choisi de ne pas donner d’interviews et souhaite passer la journée paisiblement avec sa famille, à son rythme. Sa seule exception pourrait être le Roi, ce qui se comprend ! »
Une célébration sobre, mais chaleureuse, qui reflète la personnalité d’Ethel : une femme attachée à la simplicité et à la sérénité.
Des vœux venus du monde entier
À l’occasion de ce cap impressionnant, Guinness World Records a également tenu à lui rendre hommage par un communiqué : « Nous adressons nos vœux d’anniversaire à Ethel Caterham. Nous honorons sa vie exceptionnelle et lui souhaitons le meilleur pour ses 116 ans. »
Les messages d’admiration et de félicitations affluent du monde entier, renforçant l’aura de cette doyenne qui incarne un véritable témoignage vivant du siècle passé.
Le secret d’une longévité hors du commun
Interrogée en mai dernier par l’Associated Press, Ethel avait confié son secret de longévité : « Ne jamais se disputer avec personne, écouter, et faire ce que j’aime. » Une philosophie de vie simple, mais visiblement efficace.
Déjà en 2011, elle déclarait au Salisbury Journal : « Dites oui à chaque opportunité, car on ne sait jamais où cela peut mener. Gardez une attitude positive et pratiquez toujours la modération. »
Ces conseils, teintés de sagesse et d’optimisme, résument sans doute l’état d’esprit qui l’a accompagnée durant ses 116 années d’existence.
Une vie traversée par les épreuves et l’amour
Derrière ce sourire discret se cache une vie riche et parfois marquée par les épreuves. Fille d’une fratrie de huit, Ethel a vu sa sœur aînée Gladys vivre jusqu’à 104 ans, preuve que la longévité semble courir dans la famille.
Elle s’est mariée en 1933 à Norman Caterham, son grand amour, disparu en 1976. Ensemble, ils ont eu deux enfants, Gem et Anne. Malheureusement, Ethel a dû vivre la perte de ses enfants : Gem est décédé au début des années 2000 et Anne est morte d’un cancer en 2020, à l’âge de 82 ans.
Heureusement, la doyenne a connu les joies d’une descendance élargie. Elle est aujourd’hui grand-mère de trois petits-enfants et arrière-grand-mère de cinq, qui continuent de perpétuer son histoire.
Un témoin précieux du siècle dernier
De son enfance dans l’Angleterre rurale du début du XXe siècle à l’ère numérique actuelle, Ethel a tout connu : les bouleversements politiques, les progrès technologiques, l’essor de la médecine, mais aussi les grandes tragédies. Sa vie traverse les époques et en fait un repère vivant pour comprendre l’évolution de notre société.
À travers sa longévité, elle rappelle combien la résilience, l’ouverture aux autres et la modération peuvent prolonger une existence et lui donner du sens. Son parcours inspire autant qu’il impressionne.
Un anniversaire qui marque l’histoire
À 116 ans, Ethel Caterham entre dans une poignée de privilégiés ayant dépassé ce cap symbolique. Si elle ne cherche ni les honneurs ni la célébrité, elle représente malgré elle un véritable symbole d’espoir et de persévérance pour des millions de personnes dans le monde.
En soufflant ses bougies, elle ne célèbre pas seulement une année de plus, mais aussi un héritage exceptionnel, celui d’un siècle entier vécu avec simplicité et optimisme. Un message universel qui résonne bien au-delà de sa chambre du Surrey.
